Heute ist die Bergwacht eine der fünf Gemeinschaften des DRK. Vorläuferorganisationen gibt es bereits im 19. Jahrhundert, die formelle Gründung als „Bergwacht“ erfolgt 1920 im Münchner Hofbräuhaus, so dass die Organisation letztes Jahr ihr 100jähriges Bestehen feierte. Zunächst eigenständig, schließt sie sich nach dem Zweiten Weltkrieg dem Roten Kreuz an, das ebenfalls schon über einen „Gebirgsunfalldienst“ verfügt, zu dem sich spezialisierte Sanitäter zusammengefunden haben.

Die Aufgaben der Bergwacht sind vielfältig; sie kümmert sich nicht nur um die Rettung verirrter oder verunglückter Bergsteiger, auch die Höhenrettung – also das Retten von steilen, hohen oder tiefen, schwer zugänglichen Orten wie Windrädern, Kränen oder aus Schächten – und der Naturschutz im Gebirge zählen zu ihren Aufgaben.

Ein besonders komplexes und hoch spezialisiertes Tätigkeitsfeld ist die Höhlenrettung. Hilfsaktionen unterscheiden sich in ihrer Dauer, den Zugangsmöglichkeiten zum Unfallort und der Ausbildung der Sanitäter ganz erheblich von „gewöhnlichen“ Einsätzen. Die einschlägigen Vereine und Verbände der Höhlenforschung erkennen dieses Problem und nutzen ihr Know-how zur Bildung eigener Hilfsorganisationen. Meist schließen diese sich dann den bestehenden Hilfsorganisationen, so auch dem Roten Kreuz, an.